Quadriplegico da anni, Rhyme vuole recuperare almeno in parte la sua mobilità, sottoponendosi a una delicata operazione in North Carolina. Ma appena arrivato le autorità chiedono il suo aiuto e quello di Amelia: nell'arco di ventiquattr'ore nella cittadina di Tanner's Corner ci sono stati un omicidio e il rapimento di due principale sospettato è uno strano adolescente con una passione morbosa per gli insetti, che si nasconde in una palude fitta di ombre e misteri. La sfida per Rhyme si fa sempre più difficile, perché questa volta deve lottare anche contro Amelia, la donna cui ha insegnato tutto ciò che sa.