Peter Guillam, fedelissimo collega e discepolo di George Smiley dei servizi segreti britannici, è ormai da tempo in pensione nella sua tenuta agricola sulla costa meridionale dell’Inghilterra dove vive con la famiglia. Un giorno riceve inaspettatamente una lettera che lo convoca a Londra nel quartier generale dei servizi segreti. A quanto pare il suo passato di spia durante la Guerra Fredda lo sta richiamando. Quelle che un tempo erano considerate le più famose operazioni di intelligence, nelle quali erano coinvolti personaggi del calibro di Alec Leamas, Jim Prideaux, George Smiley e lo stesso Peter Guillam, vengono ora analizzate e investigate da una generazione che non ha nessuna memoria di quegli anni. Chi è davvero responsabile di atti commessi anni prima in nome di qualcosa che non esiste più? Qualcuno deve pagare il sangue innocente che è stato versato per una causa considerata giusta per il bene comune. Intrecciando passato e presente così che ogni personaggio possa raccontare la sua verità, John le Carré  scrive un romanzo avvincente di straordinario spessore letterario, raffinata ironia e ambivalenza morale e segna il ritorno della spia più famosa della letteratura contemporanea, George Smiley, chiudendo il cerchio di un'epoca che non esiste più.