In questa narrazione, resa ancora più avvincente dagli splendidi dipinti a colori dell'artista Ian Marshall, lo storico Paul Kennedy si occupa dell'ascesa e della caduta delle grandi potenze durante la Seconda guerra mondiale. Seguendo i movimenti delle sei principali marine - quelle alleate di Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti e quelle dell'Asse di Germania, Italia e Giappone -, Kennedy ricostruisce le principali battaglie navali e le campagne marittime, ma analizza anche convogli, sbarchi anfibi e attacchi dal mare. Ricostruendo un quadro dettagliato dell'annientamento delle flotte italiana, tedesca e giapponese e di quasi tutta quella francese, della fine dell'era delle grandi navi di superficie, dell'avvento della bomba atomica e dell'ascesa del sistema economico e militare americano, l'Autore riesce a restituire un esaustivo resoconto dei grandi cambiamenti nel panorama strategico per gli affari navali tra il 1936 e il 1946.