L'appena venticinquenne Alexis de Tocqueville insieme all'amico di sempre Gustave de Beaumont decidono di intraprendere un viaggio negli Stati Uniti d'America con l'incarico ufficiale di esaminare il sistema penitenziario statunitense per poi contribuire a redigere una riforma di quello francese. Dal porto di Le Havre, a bordo dell'omonimo vascello, i due amici iniziano una avventura che cambierà le loro vite e che segnerà la storia della civiltà occidentale. I due amici affrontano la natura selvaggia mitizzata nelle pagine di Fenimore Cooper e fanno esperienza diretta di come la razza bianca senza alcuno scrupolo sottometta alle sue logiche la natura e le altre razze. Il viaggio dura circa nove mesi e segna profondamente i due amici, che una volta in Francia sentono il bisogno, ognuno a suo modo, di raccontare quello che hanno visto e vissuto.