Delicata e chiusa come il parco di un castello eppure percorsa da improvvisi fremiti e pulsazioni, quella di Keyserling è un'arte dei piccoli tocchi, che si dispiega come poche altre volte in questo racconto 'en plein air', dove, sullo sfondo di un'estate afosa e di un'avita dimora di campagna, si disegna il difficile rapporto di un adolescente con il padre. Strenuo tutore dell'ordine, moralista della bellezza e dell'impeccabilità, il padre è da Bill ammirato, temuto, di continuo spiato. Con goffa curiosità, cui presto subentrano sgomento e paura, Bill vede compiersi, nello sgranarsi dei rituali dell'alta società, la tragedia della passione segreta fra il padre e la cugina Ellita. La morte si rivelerà per l'uomo sopraffatto da quel sentimento l'unica garante della 'tenue' aristocratica. E solo di fronte al distacco altero, all'incomprensibile quiete del suicida, in Bill si scioglierà ogni oppressione: l'iniziazione alla vita è ormai compiuta.
Amato e lodato per la schiva grandezza e nobile malinconia da Robert Walser, Thomas Mann e Hugo von Hofmannsthal - il quale scriveva: "Dopo tutto, un tranquillo suicidio è la sola cosa aristocratica che ci resti" -, Keyserling si conferma in questo racconto grande narratore, uno dei massimi del primo Novecento tedesco. E, nella sua opera, "Afa" rimane unico per l'amalgama di grazia, ironia e disperazione.