Virginia, 1799.
Aileen, unica figlia del ricco proprietario terriero Osmund Russel, uomo dall'animo nobile e dallo spirito anticonformista rimasto vedovo quando lei era solo una bambina, torna in America dopo un lungo viaggio in Europa. Ad attenderla non c'è soltanto l'amore di suo padre, della balia Mamy e dell'amico Marcus, ma anche i macchinosi piani della malvagia cugina Molly, che brama di sposare Osmund e sbarazzarsi di lei. Ma il destino ha dell'altro in serbo per Aileen: la nave che l'ha condotta a casa, è la stessa dove era imprigionato Sean, un giovane reso schiavo suo malgrado dal crudele capitano Jefferson e per pietà riscattato da Osmund. Sean è ridotto in fin di vita e Aileen decide di prendersi cura di lui, che poi si rivela un affascinante inglese dal passato misterioso. Ben presto tra i due divampa una passione travolgente, che però deve fare i conti con i piani di Molly. Per mano della perfida burattinaia, Aileen si ritroverà a vivere mille disavventure e a scoprire un terribile segreto tenuto nascosto per anni...