In tutti i paesi dell'Asia orientale, sia pure in misura diversa, lo stato ha svolto un ruolo fondamentale nella programmazione e nella gestione della ricchezza economica, ma ha dovuto ridurre gradualmente il proprio potere, mantenendo un controllo prevalentemente istituzionale. Il tema ampio e controverso del rapporto stato/società e della nascita e del ruolo della società civile nell'Asia orientale è indagato soprattutto nella sfera dei rapporti economici, ma viene data una particolare attenzione anche alla trasformazione della tradizionale struttura di organizzazione delle classi sociali. Un'analisi in prospettiva storica del processo di formazione del capitalismo asiatico e delle origini della sua crescita e delle sue crisi non può prescindere, infatti, anche dal ruolo dei fattori umani.