L'opera di Barr ci regala un affresco in grado di restituire ogni colore al Giappone del XIX secolo. L'autrice descrive un paese "favoloso" ancora inviolato, governato dal leggendario Shogun e dal sacro imperatore, il Mikado. Il Paese del Sol Levante teme gli stranieri come "barbari pelosi", ma l'arrivo delle navi militari statunitensi nel 1853 segna l'inizio di un cambiamento irrefrenabile, che dopo due secoli d'isolamento lo porterà alla trasformazione in potenza industriale moderna. Questo è il momento storico fotografato dal libro, ricco di vicende poco note e resoconti dei primi diplomatici stranieri, cui fanno da sfondo i costumi antichi, le cerimonie e i leggendari samurai giapponesi.