Dopo aver dimostrato, nel primo volume di quest'opera, che molte forme di psicopatologia e di disturbi del carattere si possono far risalire alla privazione delle cure materne o a discontinuità nel rapporto tra la madre e il bambino, Bowlby presenta qui i processi attraverso i quali gli effetti negativi si producono e si sviluppano, e in particolare l'angoscia provocata da una separazione indesiderata e le conseguenze di tale separazione sullo sviluppo della personalità.