Il Washington è un innovativo modello di mongolfiera che u milionario ingegnere, mister Ned Kelly, vuole utilizzare per sorvolare l'Atlantico e arrivare in Europa. Poco prima della partenza, all'equipaggio della mongolfiera si aggiunge uno sconosciuto che seguirà mister Kelly per tutta la traversata.
Una volta in cielo, però, i venti giocano brutti scherzi alla mongolfiera che diventa ingovernabile e viene spinta in direzioni impreviste. In un susseguirsi di vicende avventurose il Washington compie le sue evoluzioni, e l'equipaggio vive avventure tra le più diverse sia per le persone che via via vengono incontrate, sia per le situazioni che vengono vissute.
Tra discese improvvise, risalite precipitose, venti contrari e nubifragi, la mongolfiera e il nostro equipaggio vivono avventurosamente alcuni giorni di traversata, e le loro avventure ci vengono narrate con uno stile e una vivacità che il grande Salgari riserva alle sue opere preferite.