Perché si bruciano i libri? Quando ha avuto inizio questa pratica scellerata? Chi ne è l'autore o l'ispiratore? L'opera vuole offrire una risposta sia pure parziale a queste domande, non solo presentando alcuni dei casi più emblematici di libri al rogo, ma anche tentando, attraverso un'analisi del contesto politico-culturale, di spiegare le cause che sono alla base di ciascuno evento. La narrazione degli avvenimenti parte dal mondo greco e prosegue, attraverso l'età romana e quella medievale, fino all'età moderna e contemporanea. Vengono riportati anche gli episodi più recenti, quelli che hanno avuto più vasta eco nella letteratura e nella stampa internazionale. Gli ultimi fanno riferimento agli atti di vandalismo culturale compiuti in Cile, in Argentina, in Egitto, in Iraq, in Cina, in Bosnia e perfino in Italia. Nella rassegna vengono presi in esame solo i casi in cui l'azione del rogo è volontaria e mirata, restano fuori le distruzioni di libri, totali o parziali, determinate da incendi fortuiti, considerando accidentali anche gli incendi conseguenti a eventi bellici.