«Triste, olivastra, pigra, felina, fumosa, strana.»Sembra la declinazione di una personalità spigolosa,invece è quella di una voce, una voce «molto difficile da descrivere»: quella di Billie Holiday, la più grande interprete jazz di tutti i tempi. La dea dalle celebri stravaganze e irregolarità ritmiche; laBillie politica di Strange Fruit e della Harlem deglianni trenta, anima gemella di Lester Young e rivaledi Ella Fitzgerald; la Billie trasformista che strizzal'occhio al cinema e alla televisione ma viene paragonata a un poeta come John Donne. Un'iconainesauribile che ancora oggi, a sessant'anni dallascomparsa, chiede di essere decifrata. Non solo perle mistifi cazioni che costellano la sua discussa autobiografia, Lady Sings the Blues. Ma perché la suavita e la sua musica sono due giganti che si fronteggiano,difficili da armonizzare in un'immagineunitaria che non limi le asperità e le bizzarrie della sua persona ma nemmeno lasci in ombra la sua dimensione artistica.John Szwed prende in mano l'intricato filodell'esistenza di Billie Holiday isolando le vicendebiografi che la miseria durante l'infanzia, poi lapiaga del razzismo, l'abuso di droghe, la brutalitàdegli uomini dalla sua ascesa musicale, quando il jazz, il pop e il blues si mescolarono e la voce «indelebilmente singolare» di Billie Holiday plasmòla storia del jazz. Tra brevi ritratti, scorci storici e raffronti inediti come quello fra le diseuses delcabaret parigino e i cantanti gospel, soul e rap afroamericani , Szwed si dimostra il maestro dellecontaminazioni, dell'emozione e del rigore, capace di dare a Billie Holiday un volto nuovo, sfaccettato come un ritratto cubista.Con Billie Holiday il Saggiatore torna sulle traccedi questa artista intramontabile. Perché se «il jazz è il suono della sorpresa», le improvvisazioni di Billie Holiday risvegliano in noi la meraviglia dell'ascolto.