Bouvard e Pécuchet, due piccoli impiegati parigini, scoprono di condividere lo stesso disgusto per le loro vite mediocri. L'eredità di Bouvard arriva al momento opportuno per permettere loro di cambiare questa situazione: si stabiliscono in una fattoria in Normandia e si dedicano a esperimenti agricoli di ogni tipo, così come a studi sperimentali nei campi più disparati, come la chimica, l'astronomia, l'archeologia o lo spiritismo. In questo romanzo incompleto, Flaubert si diverte a ridicolizzare le pretese scientifiche della sua epoca.