"C'ero una volta..." è la storia vera di un uomo sulla quarantina, Paolo, vittima di un grave incidente stradale che lo costringe a passare la maggior parte del suo tempo seduto su una poltrona, luogo dal quale avrà inizio il suo racconto. Avvalendosi di numerosi flashback, la narrazione procede su due piani differenti: quello del presente e quello di un passato dal quale riaffiorano i più svariati ricordi, di un'infanzia rubata, di un'adolescenza travagliata e di una sofferta maturità. In tutti e tre i casi il protagonista si ritrova a fare i conti con vecchi strascichi lasciati dalle dinamiche di potere in cui rimane continuamente invischiato e che sembrano non volerlo abbandonare neanche in età adulta; le stesse dinamiche che pregiudicheranno tutti i suoi rapporti con l'altro: la relazione con la famiglia e quella con Laura, sua compagna. Una lotta contro se stesso, diviso tra il desiderio di raccontarsi e la necessità di nascondere i fantasmi del passato.