È quasi Natale, e l'anziano colonnello James Lockyer-Fox è solo. Solo nella sua grande casa, Shenstead Manor, e circondato da qualcosa di malvagio. Povere volpi in fin di vita vengono gettate sotto le sue finestre. Telefonate anonime lo perseguitano accusandolo di malefatte orribili. Tutto è cominciato qualche mese prima, quando sua moglie Ailsa è morta improvvisamente: era uscita sulla terrazza che circonda la villa, in una fredda notte di marzo, e ha avuto un malore, o almeno così ha stabilito il coroner. Ma perché si trovava fuori casa? Chi è lo sconosciuto con cui ha parlato poche ore prima di morire? Non solo James si interroga su questo mistero, ma tutto il villaggio di Shenstead, pervaso da una morbosa curiosità per i segreti della famiglia Lockyer-Fox: è noto che Ailsa aveva diseredato i due figli, l'inaffidabile e alcolizzata Elizabeth e Leo, un perdigiorno con il vizio del gioco. Il colonnello inoltre è stato indagato per la morte della moglie, e il fatto che sia stato scagionato non ha convinto proprio tutti in paese. Ma chi può aver deciso di fare di James un animale braccato, di ossessionarlo fin quasi a fargli perdere la ragione? Chi può avere interesse a distruggerlo moralmente? A tentare di scoprirlo è il suo avvocato Mark Ankerton, il quale, nuovo arrivato a Shenstead ed estraneo al clima di sospetto e reticenza che vi regna, decide di aiutare il suo cliente a sfidare i suoi misteriosi nemici e a difendere un'eredità che fa gola a molti. James e Mark hanno una sola arma: ritrovare l'unica nipote del colonnello, la figlia illegittima di Elizabeth data in adozione ventotto anni prima. Ma questa è una minaccia intollerabile per chi dà la caccia al cospicuo patrimonio della famiglia LockyerFox, e fa scattare una serie di trappole micidiali che minacciano la vita di chiunque sia amico di James. A Shenstead Manor, il male si fa sempre più vicino...