Sesso. Aspetto. Età. Storia clinica. Perfino la morte. Ètutto scritto nelle ossa, e l'antropologa forense Temperance Brennan sa bene come leggerle. Ma un mistero awolge il ritrovamento di un cadavere in un antico cimitero indiano del South Carolina: la morte risale solo a due anni prima e l'esame al microscopic della scheletro mostra una serie di indecifrabili, sottilissime incisioni lungo la colonna vertebrale. Il caso si complica quando il corpo di un uomo, trovato appeso a un albero e senza testa, rivela gli stessi strani segni nelle ossa. Tempe comincia a seguire la pista che lega quei macabri omicidi, mentre da un torrente affiora un terzo cadavere. Amana a mana che si awicina alla soluzione, la posta in gioco aumenta e il rischio si fa piu reale: il killer ha aggiunto anche Tempe alla lista.