Considerato il primo filosofo moderno, René Descartes (Cartesio) creò con il suo pensiero una netta separazione con la filosofia a lui precedente, per molti versi: introdusse per primo l'Io nella riflessione filosofica, cioè il principio di soggettività; adottò un nuovo metodo, quello della matematica, anche nella ricerca metafisica; decise di mettere in dubbio tutto ciò che non superava la prova del suo criterio di verità, partendo da una certezza fondamentale, quella di esistere, come conseguenza della sola azione di pensare. Cartesio ha inciso profondamente sulla civiltà occidentale anche con il suo famoso concetto di separazione fra anima-mente e corpo, con il risultato di orientare per secoli tutta la medicina in senso meccanicistico, almeno fino a Freud.