Questo romanzo speculare e duplice, che narra di una famiglia senza padre e di un uomo senza famiglia, ruota attorno a un unico problema: la dissoluzione dei rapporti umani. La storia si articola in due parti, raccontando dapprima della rivalità tra due fratelli che si disputano l'amore della madre e poi dell'odio tra due uomini che si battono per una eredità. Ne conseguono violenza e solitudine, uniche possibili manifestazioni dei legami tra individui in una società dove è il denaro a farla da padrone. Abbandonati a se stessi ma incapaci di subire il proprio destino, gli eroi di Balzac danno vita a una sorta di nero dramma familiare che ha il sapore dell'epica classica.