Come suona il proverbio mawri da cui è tratto il titolo, lo spazio del mercato in Africa è una pubblica arena, non legata alle regole del privato. E' anche terreno di neutralità politica che favorisce la coesistenza delle popolazioni e sede di attività che liberano in parte le donne da condizioni di dipendenza. In Africa i mercati sono spazi dove, oltre alle attività legate allo scambio commerciale, si svolgono eventi sociali di grande importanza; essi costituiscono fondamentali punti di riferimento spazio-temporale per le comunità che vi partecipano. Inoltre nei mercati si sviluppano relazioni interetniche di mediazione che ne fanno un luogo aperto, spesso contrapposto alla tendenza alla chiusura dei villaggi. Spazio femminile per eccellenza, il mercato africano diventa in alcuni casi strumento di promozione delle donne grazie al cosiddetto 'petit commerce' che, oltre a contribuire al bilancio familiare, costituisce uno stimolo all'organizzazione cooperativa e all'autonomia femminile.