Un paese immenso, che abbraccia un territorio di quasi dieci milioni di chilometri quadrati e una popolazione di un miliardo e mezzo di individui: la Cina, alle soglie del Duemila, è un inesauribile serbatoio di risorse umane e naturali, che promette di diventare una potenza economica mondiale. In gran parte montagnoso, il Paese del Fiume Giallo ha visto scorrere i secoli più gloriosi della sua storia nei grandi centri della fascia costiera e lungo l'enorme rete fluviale che l'attraversa: una solida burocrazia imperiale e una rigorosa politica di controllo delle acque ne hanno fatto uno dei più potenti e magnifici imperi del mondo antico. La millenaria civiltà di questa vasta nazione ha legato le sue sorti a una muta e laboriosa campagna, abitata da milioni di contadini; ancora oggi, nonostante l'imponente processo di urbanizzazione e di industrializzazione, più dell'80 per cento della popolazione vive e lavora nelle campagne. Su solide basi si è dunque sviluppata una cultura profonda, ben sintetizzata nel pensiero di Confucio, il più autorevole filosofo della Cina classica; proprio il suo illuminato magistero ha aperto la strada alla nascita di quella burocrazia che, in forme sempre nuove, ha retto le sorti della Cina fino ai nostri giorni.