Pubblicato nel 1854, "Hard Times" si impone subito all'attenzione del pubblico sia per il suo dichiarato intento polemico (negazione della validità dell'utilitarismo), sia per il grande impatto immaginativo che Dickens riesce ad esercitare sui lettori vittoriani. Toccando temi che combinano umanesimo e industrializzazione, difesa dell'individuo e movimenti sindacali, affermazione del principio di libertà milliano e implicita visione cristiana del mondo, lo scrittore dimostra che non esistono facili formule o gratificanti definizioni per configurare la complessità dei rapporti umani. Con la pubblicazione di "Hard Times", il romanzo vittoriano subisce un notevole impulso in direzione di una rappresentazione realistica della società coeva, senza tuttavia rinunciare mai al piacere di una visionarietà di nuovo conio. In "Hard Times", Dickens mostra come la sua arte sia "inimitabile" e abbia già il respiro e l'impegno morale delle grandi opere della maturità.