Tra i protagonisti del panorama filosofico e scientifico del primo Settecento, Antonio Vallisneri incarnò, più di molti suoi contemporanei, la figura del medico naturalista onnisciente, convinto che chi non conosce "l'operare della natura" nel suo insieme non potrà neppure comprendere i fenomeni che interessano più da vicino l'essere umano e la sua salute. Per questo fu anche biologo, entomologo, zoologo, botanico, geologo e paleontologo, mostrando una varietà di interessi e una capacità di penetrazione dei problemi scientifici del suo tempo che ebbe pochi altri esempi in Italia e in Europa. La sua intensa attività di scienziato galileiano, che affidava ogni giudizio al responso dell'occhio e della mano, si sviluppò entro precise coordinate teoriche e delineò, anche inconsapevolmente, un'immagine della natura in sintonia con le filosofie del proprio tempo. Scopo di questo lavoro è proprio il tentativo di far emergere il perimetro metafisico nel quale prese forma la sua straordinaria avventura scientifica.