"Empoli ha l'aria di una città prosperosa e commerciante, in continuo sviluppo ma poco simpatica. San Miniato ed Empoli rispecchiano il tempo presente. La prima pittoresca, gentile, civile, piacevole, povera e in decadenza. La seconda volgare, litigiosa, ricca e in evidente progresso, come accade nei nuovi gruppi sociali che salgono". Questa cronaca del 1891 è il punto di partenza per questa ricerca che ricostruisce le condizioni di vita e i rapporti sociali in una piccola comunità in cui i ceti dominanti cercano di far convivere i cambiamenti introdotti dall'industrializzazione con l'armonia sociale del sistema mezzadrile. In realtà siamo di fronte a una società dove l'apparente tranquillità esteriore dei rapporti sociali nasconde tensioni e violenze. Dettaglio dopo dettaglio, basandosi su un'ampia e approfondita ricerca di archivio e documentale, si ricostruiscono le condizioni materiali di vita e il quadro dei rapporti economici e sociali e ci si sofferma sulle tensioni che attraversano la vita quotidiana delle persone.