A Martingale, aristocratica dimora della famiglia Maxie, per una ragazza madre c'è posto soltanto come cameriera. Ma Sally ha altri progetti, e quando rivela il suo fidanzamento con l'erede Stephen Maxie non sa di aver superato un limite invalicabile. In quell'ambiente potrebbe mai essere consentito a una donna di ceto inferiore, giudicata da molti un'arrampicatrice e un'intrigante, di diventare addirittura la padrona? Il suo cadavere, scoperto il mattino dopo lo sconvolgente annuncio, è una risposta fin troppo eloquente per l'ispettore Adam Dalgliesh di Scotland Yard, chiamato a fare luce sul delitto. La vittima è stata strangolata nella sua stanza, chiusa dall'interno. Un ulteriore enigma da risolvere in un'indagine già alquanto complicata per la posizione sociale dei sospettati e la molteplicità dei possibili moventi. Un'autentica sfida nella quale Dalgliesh, l'investigatore poeta, potrà dare prova delle sue doti non comuni.