Opera inaugurale della cosiddetta filosofia del meriggio di Nietzsche, si distingue anche per lo stile letterario: né saggio, né trattato, né raccolta di aforismi ma lungo poema in prosa denso di metafore e parabole spesso di non facile interpretazione. I temi principali sono la dottrina dell'eterno ritorno, della volontà di potenza e la figura dell'oltreuomo. All'età di trent'anni Zarathustra si ritira in solitudine sulle montagne, poi decide di ridiscendere fra gli uomini e comincia il suo insegnamento con la prima parabola: di come lo spirito diventa cammello, il cammello leone e di leone fanciullo. Il cammello rappresenta l'uomo contemporaneo carico di fardelli metafisici e religiosi che si inchina di fronte alla tradizione. Da questo stadio diventa leone che vuole ottenere la vittoria sul drago, conquistando la libertà per ottenere nuovi valori. Il leone però deve trasformarsi in fanciullo, ossia in uno stato di innocenza e di accettazione acritica del gioco. Il percorso che porta all'oltreuomo è quasi compiuto, manca l'accettazione al tema dell'eterno ritorno, ossia negare la concezione lineare del tempo per essere disposti non più a vivere proiettati nel futuro o ripiegati nel passato, ma per dare un senso pieno all'attimo presente.