Non c'è conoscenza senza desiderio di conoscere. La filosofia contemporanea si interessa a questo desiderio che risuona in diversi suoi termini, ad esempio "intenzione" nella fenomenologia husserliana, "tonalità affettiva" nella prima fenomenologia heideggeriana, "atteggiamento" nella logica di Eric Weil. Paul Ricoeur ha evidenziato tre dinamismi fondamentali dell'essere umano: avere, potere, valere. L'ipotesi del libro è che il desiderio d'avere si esaurisce nel possedere, che il desiderio di potere è invece interminabile, e che il desiderio di valere, come un mediatore, dà corpo all'inesauribile. Ognuno di questi dinamismi orienta le nostre cognizioni: la "ragione" è alla radice del desiderio di possedere conoscenze scientifiche; l'"intelletto" è attento a una ulteriorità (metafisica) attraente; lo "spirito" pratica una dimensione sapienziale da curare oggi con urgenza. La proposta del libro è sistematica, cioè organica e progressiva. Attraverso la sequenza dei nostri affetti dinamici, offre una chiave di lettura della cultura contemporanea, ne denuncia le ingenuità, ne promuove le aperture, rinnovando anche alcuni temi fondamentali della metafisica classica.