Nell'ottobre 1301 Dante fa parte dell'ambasceria che si reca da Firenze a Roma per incontrare papa Bonifacio VIII, la cui iniziativa politica esprime un'insidiosa volontà di dominio. E' l'occasione per osservare la città eterna e rafforzare la convinzione che i successi della grande Roma antica siano il frutto della violenza. Infastidito dalla plebe rozza e incivile, colpito dalle rovine degli acquedotti e da una campagna arida e giallastra, Dante assiste allo spettacolo di una sacralità profanata. L'immagine della città-santuario, della nuova Gerusalemme custode del messaggio evangelico, è cancellata dagli intrighi e dalla vergogna della corte e della curia di Bonifacio.