L'era della guerra fredda si è conclusa nel periodo compreso fra il 1989, l'anno della demolizione del muro di Berlino e della riunificazione tedesca, ed il 1991, l'anno della dissoluzione dell'URSS. Da quel momento è incominciata, a livello mondiale, una nuova era caratterizzata, sia pure con difficoltà, dal primato politico, economico, militare e ideologico di una sola superpotenza, gli Stati Uniti d'America. Secondo alcuni critici, con l'affermarsi dell'egemonia americana ha finito per prevalere, sul piano ideologico, il cosiddetto "neoliberismo". Sta di fatto che nel corso dell'ultimo decennio del XX secolo è rapidamente diventato egemone a livello mondiale un sistema d'idee incline a considerare il libero mercato come il metodo migliore (se non l'unico) per conseguire un rilevante aumento della ricchezza e, di conseguenza, della felicità collettiva. I provvedimenti politici auspicati da tale ideologia sono ben noti: il tendenziale ritiro dello stato da ogni attività economica gestita sia in proprio, sia attraverso finanziamenti alle imprese private (con l'eccezione almeno negli Usa dei finanziamenti dati all'industria militare); lo smantellamento o la riduzione di quelle protezioni sociali che erano state conquistate dalle classi lavoratrici soprattutto a partire dalla fine della seconda guerra mondiale; la rimozione di ogni tipo di intralcio ai movimenti internazionali di capitali e di merci (ma non a quello degli esseri umani).