Il padre di David muore prima della sua nascita e quindi David è costretto a trascorrere l'infanzia senza la presenza di una figura paterna. Allora vive con la madre e la governante Peggotty. La madre di David si sente sola e in seguito si sposa con Mr. Murdstone, un uomo severo e insensibile e accoglie in casa sua sorella che si dimostra addirittura più insensibile del fratello. Entrambi cercano di allontanare David dalla famiglia mandandolo in collegio. Qui David conosce Steerforth, che sarà il suo più grande amico, il compagno Traddles e il severo preside Creakle. Tornato dal college David trova un fratellino nuovo e una madre oppressa dal marito che la porterà alla morte e David verrà costretto a lavorare in una fabbrica di proprietà di un amico del signor Murdstone. David durante questo periodo alloggia presso la famiglia Micawber. Mr. Micawber non è in grado di badare alle spese di casa ; a questo punto David decide di scappare via da Londra.