Quando, in seguito ai feroci contrasti sorti in seno alla sua famiglia a causa del fanatismo religioso dello zio, Souleymane è costretto a lasciare insieme al padre il suo villaggio in Mali per trasferirsi precipitosamente in Burkina Faso, non ha nessuna voglia di abbandonare il luogo in cui è nato: con tutta l'innocenza e la passione dei suoi quattordici anni, ama la propria vita e la propria casa, gli piace andare a scuola la pagella che ha appena ritirato riporta solo ottimi voti in tutte le materie e un giorno vorrebbe diventare un medico nel suo Paese; non si lascia certo incantare dalla chimera di fare fortuna in Europa, lui, come accade invece al suo amico Madou, che ha un cugino che vive in Italia, a Genova, e non fa altro che parlare della possibilità di raggiungerlo. Dal momento della fuga, però, tutto cambia per il ragazzo: niente più scuola per lui, ma un lavoro da uomo e il confronto obbligato con una realtà più cruda di quanto avesse mai immaginato. È allora che Souleymane comincia a sentire il desiderio di mettersi in viaggio e di tentare l'avventura per arrivare dove, forse, alla fine, potrà riprendere a studiare e ricominciare a sperare in un futuro migliore per sé e per i suoi genitori. In tutti i suoi spostamenti, raccontati in presa diretta dalla sua viva voce, il legame più forte con la sua esistenza di un tempo e il simbolo della fierezza che Souleymane conserva è l'eccellente pagella che egli porta sempre con sé ovunque vada, quasi si trattasse di un magico passepartout per la buona fortuna. Il documento che dimostra il suo valore, cucito nella fodera della giacca, lo accompagnerà durante la terribile traversata del deserto del Niger, nei campi di prigionia dei predoni, nel corso del suo angosciante periodo di schiavitù in Libia e, infine, sul barcone del suo ultimo viaggio, verso l'Italia e il miraggio di una vita felice.