Appena trentenne, Culkaturin avverte che la sua fine è vicina e decide di ripercorrere in un diario la sua vita: l'infanzia infelice, i genitori, l'amore non ricambiato per la graziosa Liza. Soprattutto, sente nella propria superfluità la vera cifra della sua esistenza... Piccolo gioiello narrativo, con il "Diario di un uomo superfluo" (1850) Turgenev ci offre un'originale, personalissima variazione su un tipo di personaggio che tanta fortuna avrà nella letteratura russa dell'Ottocento - basti pensare, per fare un solo esempio, all'Oblomov di Goncarov (1859) - e che diventerà, con gli aggiornamenti del caso, uno dei tipi più esemplari della letteratura novecentesca, come, da noi, nelle opere di Svevo e Pirandello.