Di fronte alla palese evidenza dei danni causati dall'inquinamento ma soprattutto dall'incapacità di gestione del fenomeno da parte dei singoli stati, la comunità internazionale ha dovuto riconoscere l'esigenza di dare risposte adeguate ai problemi ecologici. Al fine di affrontare a pieno la sua evoluzione storica bisogna cercare di capire cosa si intende per ambiente in quanto solo in tempi recenti si è potuto definire come l'insieme delle condizioni fisiche, chimiche e biologiche che caratterizzano lo spazio in cui si svolge la vita dell'uomo.