Scritto nel 1849, il saggio rivela il suo cuore pulsante fin dal titolo: il cuore della disobbedienza civile, infatti, risiede nella volontà di ribellarsi ad una legge ingiusta, quando essa è simile ad una violenza istituzionalizzata.
La critica era indirizzata verso le politiche del governo USA, in particolar modo alle pratiche di mantenimento dello schiavismo e alla politica espansionista in Messico. Per queste ragioni Thoreau si rifiutò di pagare le tasse, finendo in carcere. Da questo episodio si innescò una riflessione che lo condusse ad affermare la necessità della resistenza in presenza di leggi ingiuste. Disobbedienza civile ha ispirato nel corso della storia i grandi movimenti di protesta non violenta (da Gandhi a Martin Luther King) ed è uno dei pochi libri di cui è davvero possibile dire che ha cambiato il mondo.
