Le teorie che spiegano come la specie umana è diventata così particolare si imperniano quasi tutte sull'evoluzione. In questo saggio, Michael Tomasello propone una teoria complementare dell'unicità umana che pone al centro lo sviluppo e mostra come i fattori che ci rendono profondamente umani si costruiscono nei primi anni di vita del bambino. Tomasello compendia quasi tre decenni di lavoro sperimentale con gli scimpanzé, i bonobo e i bambini, e propone un quadro originale della crescita psicologica tra la nascita e i sette anni di età. Identifica otto percorsi che distinguono nettamente gli esseri umani dai cugini primati più prossimi: la cognizione sociale, la comunicazione, l'apprendimento culturale, il pensiero cooperativo, la collaborazione, la prosocialità, le norme sociali e l'identità morale. Diventare umani pone l'attività socioculturale umana nell'ambito della moderna teoria evoluzionistica e illustra come la biologia crei le condizioni del progresso culturale.