Nel mondo anglosassone, in cui la ricerca operativa (R.O.) ha trovato, in tempi moderni, un proprio posto come scienza nel campo del Management Science, normalmente essa viene definita come "application of scientific, quantitative and logical methods to construc models capable of simulating future events and situations and, therefore, supporting the company's management in the decisional process". Più nello specifico in Inghilterra essa viene definita come operational research, mentre negli Stati Uniti essa prende il nome di operations research. In funzione dei problemi tipici di Ricerca Operativa che compaiono nelle imprese, nella pubblica amministrazione, nelle organizzazioni militari, e così via, si tratta poi di costruire modelli matematici in grado di identificare una decisione ottima fra numerose alternative, dopo che siano stati quantificati i costi e i ricavi.