Sullo sfondo dell'allucinato paesaggio infernale, si sviluppa rigogliosa e fantastica la vita delle ombre dannate, plasticamente scolpite nella malvagità della loro natura dalla prodigiosa inventiva dell'autore e dalla sua potente immaginazione poetica. Nella processione delle figure che animano la galleria delle passioni terrene, spiccano le apparizioni di personaggi umanissimi come Francesca da Rimini, Farinata degli Uberti, Pier delle Vigne, Brunetto Latini, il conte Ugolino, che Dante incontra e interroga, fissandoli di volta in volta nel ritratto oggettivo, nella partecipazione dolente, nella complicità colpevole.