Maestro indiscusso del pensiero sociologico, Durkheim ha esercitato una profonda influenza anche su molte altre discipline, dall'antropologia alla storia, all'economia politica, alla linguistica. In Francia il suo insegnamento si fa sentire nei lavori di Mauss, Levi-Strauss, Piaget; in Gran Bretagna si tramanda attraverso l'opera di Radeliffe-Brown; negli Stati Uniti la sua eredità viene raccolta da Parsons e Merton. Dedicata al problema generale della relazione tra individuo e collettività, la sua riflessione tocca temi come la coscienza collettiva, base di ogni formazione sociale, le disfunzioni di tale relazione riscontrabili nel fenomeno del suicidio, la natura sociale delle religioni. In questo essenziale profilo, Giddens fornisce le chiavi di accesso all'opera e al pensiero di Durkheim, collocandoli nel loro contesto storico e culturale, passandone in rassegna le tappe principali e discutendone criticamente gli esiti.