Nato da una serie di lezioni tenute alla Columbia University nel 1944, questo libro è un'esposizione, ormai classica, del pensiero della "scuola di Francoforte" nel periodo in cui Horkheimer e Adorno vivevano in America e mettevano a punto i testi della Dialettica dell'illuminismo. La ragione di cui si delinea la crisi è la ragione oggettiva, sostituita nella moderna società industriale dalla ragione soggettiva, strumentale, che non bada alla razionalità dei fini, ma solo all'efficacia dei mezzi. La filosofia, che Horkheimer difende contro i tentativi dei protagonisti e dei neopositivisti di risolverla nei moduli puramente strumentali del sapere scientifico e tecnologico, addita la necessità di conciliare ragione soggettiva e oggettiva, ma tale conciliazione può avere luogo solo in un mondo emancipato. Se la filosofia è ancora indispensabile, il suo compito - avverte Horkhaimer - non va quindi sopravvalutato: "la denuncia di ciò che attualmente viene chiamato ragione è il massimo servigio che la ragione possa rendere".