Etica è sinonimo di Morale. Questa infatti viene dal latino mos. Alcuni vorrebbero fosse riservata a designare la scienza morale, serbando la parola Morale a designare il fatto della morale, la moralità. Altri chiamano etica ogni dottrina naturalistica senza principi speculativi ne obbligazione mistica, morale ogni dottrina che pretendo fondare sopra principi teorici una teleologia ideale e una obbligazione.

Altri ancora propongono di chiamare etica la scienza che ha per oggetto immediato i giudizi di valutazione sugli atti detti buoni o cattivi, etologia o etografia la scienza che ha per oggetto la condotta degli uomini, indipendentemente dal giudizio che gli uomini fanno di codesta condotta e morale, l'insieme delle prescrizioni ammesse in un'epoca e in una società determinata, lo sforzo per conformarsi a codeste prescrizioni, l'esortazione a seguirle.

I filosofi kantiani distinguono generalmente l'etica dalla morale, ponendo la prima al di sopra della seconda. «La morale in generale, dice Schelling, pone un comando che non si rivolge che all'individuo, e non esige che l'assoluta personalità dell'individuo; l'etica pone un comando che suppone una società d'esseri morali e assicura la personalità di tutti gli individui per ciò che essa esige da ciascuno d'essi».

Per Hegel l'etica designa specialmente il regno della moralità, la morale il dominio dell'intenzione soggettiva.