Il senso generale del presente volume vorrebbe configurarsi come una presentazione e rimeditazione critica dei temi, dei metodi e dei risultati della sociolinguistica, a quasi un trentennio dal suo ingresso fra le scienze del linguaggio. Da qualche tempo questa disciplina non è più sulla cresta dell'onda: gran parte degli entusiasmi coi quali ci si era avvicinati negli anni Settanta alle ricerche sociolinguistiche sono stati ridimensionati, e la sociolinguistica sembra figurare sempre più come un parente povero nella grande famiglia delle scienze linguistiche. E' sembrato quindi il momento per introdurre e discutere nel quadro di un bilancio d'insieme l'impostazione, i concetti e i metodi principali di questo ramo disciplinare, che conta peraltro su un ampio e disparato corpo di idee, ricerche ed esperienze; e per riflettere criticamente sui suoi fondamenti e la sua validità. Particolare attenzione è pertanto stata prestata ai problemi concettuali e alla riflessione sull'apporto dell'approccio sociolinguistico alla comprensione della natura e del funzionamento delle lingue.
Un fine per così dire sotterraneo del volume, forse troppo ambizioso ma comunque sempre presente nelle intenzioni di chi scrive e che quindi va esplicitato, sta conseguentemente nel cercare di chiarire che cosa fa il sociolinguista e perché lo fa. (Dalla Premessa)