Quale lettore negherebbe che i "Saggi" di Montaigne, le "Operette morali" di Leopardi, "La gaia scienza" di Nietzsche o "Le pietre di Venezia" di Ruskin siano dei capolavori della letteratura occidentale? Anche se non ce ne ricordiamo, la saggistica è un genere letterario fondamentale. Tutti sanno che Francesco De Sanctis, cioè un critico letterario, è con Manzoni, Leopardi e Verga uno dei maggiori scrittori dell'Ottocento italiano. Nel corso del Novecento, poi, la riflessione critica, il commento, il reportage, la polemica culturale e politica hanno occupato sempre più spazio. La crescita di istituzioni pubbliche come il giornalismo e l'università hanno d'altra parte incrementato la produzione di saggistica fino a far dimenticare che scrivere un saggio richiede non solo competenze specifiche ma anche un talento letterario e una tecnica formale adeguata. Questo libro affronta il problema di che cos'è precisamente la forma stilistica del saggio e di quale funzione centrale questa forma ha svolto nella letteratura moderna. Senza i loro scritti saggistici, autobiografici e critici, anche autori come Eliot, Montale, Saba, Pasolini, Calvino o Naipaul non avrebbero l'importanza che hanno per noi. Partendo dalla storia e dalla teoria, Berardinelli ci offre un panorama, una mappa, una guida ragionata, esauriente e appassionante per orientarci nella cultura letteraria contemporanea.