Il romanzo, in un lungo viaggio del tempo, racconta la storia dei protagonisti dall'inizio della prima guerra mondiale alla fine della seconda. Tali conflitti stravolgono l'esistenza di Thérèse e Bernard. La donna vive sulla propria pelle il cambiamento dell'uomo, ucciso nell'animo dalla violenza della guerra, che lo rende un essere avido di denaro e piaceri, emblema del cinismo.