Dopo un piccolo furto, Duke Webster viene mandato al lavoro obbligato nella fattoria dei coniugi Valenty nella contea di Prince George, Maryland del Sud, dove il suo destino si incrocia con quello di Holly, la giovane signora Valenty, spaventosamente grassa, frustrata e inappagata, totalmente succube di un marito prepotente e violento. Tra lo straniero sbucato dal nulla, silenzioso e remissivo, e l'infelice Holly l'attrazione è inevitabile. Duke la convince a mettersi a dieta e a dimagrire e finisce per scontrarsi con il marito che ha impiegato tutte le sue energie per nutrirla come un'oca all'ingrasso. Il triangolo scivola verso la tragedia: il marito muore e Duke viene accusato. Si ritroverà di nuovo nei corridoi del tribunale in cui tutto, in un modo o nell'altro, è cominciato.