"Germinale" si svolge nella zona mineraria del nord della Francia e tratta delle vicende del giovane Étienne Lantier e della giovane Catherine Maheu, di cui Étienne si innamora. Catherine è promessa a Chaval, rude operaio, che per gelosia e paura che Catherine si innamori di Étienne, la violenta e la costringe al matrimonio riparatore.
Sullo sfondo, ma sempre protagonista, la dura vita dei minatori della seconda rivoluzione industriale, oltre che l'organizzazione politica e sindacale della classe operaia. Incidenti in miniera, scioperi, morti, repressione... lasciamo i personaggi travolti dalle passioni politiche e sentimentali, con la speranza che un giorno riusciranno ad eliminare l'ingiustizia.

Émile Zola (1840 1902) è stato uno scrittore francese. Zola vuole descrivere una società incline solo ai bagordi, dimentica le sofferenze degli umili e dedita al vizio come sua unica divinità, ponendo quindi l'accento sulle ingiustizie sociali.
I personaggi e gli ambienti sono descritti con scrupoloso realismo, come in un documentario, con una certa simpatia dello scrittore per gli sfruttati. Nei suoi romanzi vengono frequentemente smascherate le ipocrisie e le bassezze della borghesia francese.