L'uccisione di Gentile, nell'aprile del 1944, ha contribuito a enfatizzare i termini della discussione e del giudizio storiografico intorno a uno dei massimi protagonisti della cultura italiana del Novecento. Ha cioè condotto a letture puramente ideologiche del suo pensiero e della sua attività che hanno appiattito il ruolo di Gentile a esponente di spicco del regime fascista e ne hanno, viceversa, sganciato la riflessione teoretica dal contesto in cui era radicata. La ricostruzione della vicenda biografica si propone invece di inserire la sua figura di intellettuale in una prospettiva ampia e di lungo periodo, fissandone contenuti ideali, interlocutori diretti, luoghi e strumenti di espressione nel più generale contesto della storia dell'Italia liberale e fascista. La sua multiforme produzione, non solo filosofica, è ripercorsa sia attraverso il fitto dialogo con i contemporanei sia alla luce del progetto di "riforma" culturale e civile del Paese che Gentile condivide con Croce fino alla rottura tra i due per ragioni non solo politiche.
Il suo incontro con il fascismo non è nè casuale nè strumentale alla riforma della scuola del 1923: da un lato riflette gli orientamenti di ampi settori dell'intellettualità italiana e, dall'altro, è in stretto rapporto con i cardini della riflessione gentiliana: la tradizione culturale, la religione e il rapporto con il mondo cattolico, la centralità della scuola e la valorizzazione dello Stato. E il ruolo svolto da Gentile nel regime fascista - culminato nell'iniziativa dell'"Enciclopedia italiana" da lui promossa e diretta - permette di coglierne la profonda influenza esercitata sugli intellettuali italiani anche dopo la sua morte.