Il carattere peculiare di tutta l'opera di James, cioè il saper dosare in modo magistrale l'ambiguità, assurge in questo breve romanzo a fattore decisivo e lo porta ad essere un vero capolavoro. Agli occhi del lettore la narrazione oscilla continuamente tra una vicenda di fantasmi e perversione e quella di due bimbi vittime di una governante isterica. È proprio questa governante che affida ad un manoscritto il racconto dell'esperienza che ha drammaticamente vissuto, manoscritto che viene letto una sera di Natale dal fratello di una bimba che fu accudita successivamente dalla medesima istitutrice.