Estate 1978: il ragazzino Alex Montali passa le vacanze sull'Appennino parmigiano insieme ai cugini e, soprattutto, ai gemelli Luca e Marta, figli adottivi di una coppia che ha affittato una casa nel borgo della Fontana. È il tempo in cui le avventure dell'infanzia sfumano nelle prime pene d'amore. Un giorno, il gruppo incontra alcuni ragazzi che vivono in una casetta solitaria al limitare di un bosco. Sono giovani che, come altri all'epoca, sognano di cambiare il mondo. Ma forse nascondono qualcosa ...
Estate 2008: Alex Montali, professore di archeologia all'Università di Parma vive una nuova rigenerante storia d'amore con la giovane Greta e stringe amicizia con Marco, un biologo che ha affittato una casa alla Fontana per trascorrervi i fine settimana e le ferie. Marco è simpatico e intelligente, ha successo con le donne. Ma forse nasconde qualcosa ...
Gli adottivi racconta il passaggio dall'infanzia all'adolescenza dal punto di vista di un ragazzino alla fine degli anni '70, e poi, trent'anni dopo, gli imprevedibili miracoli dell'eros e del passato che ritorna.