Durate sessantacinque anni, dal 1494 al 1559, le Guerre d'Italia trasformarono la penisola in un immenso campo di battaglia dove si confrontarono soldati d'ogni parte d'Europa. Le indicibili sofferenze, che spesso causarono alle popolazioni civili che ebbero la sfortuna di trovarsi sulle loro direttrici di marcia, furono l'inevitabile corollario di un costante clima di violenza. Rapine, stupri, massacri che toccarono il loro culmine con i sacchi delle città: Brescia, Ravenna, Pavia e, soprattutto, Roma. L'Italia che giunse alla pace di Cateau-Cambrésis era un Paese stravolto: la sua realtà politica quattrocentesca perlopiù scomparsa, salvo eccezioni notevoli, adesso sotto il dominio della Spagna, mentre nuovi Stati e governi avevano preso il posto di quelli di un tempo. Scomparso più di tutto l'ottimismo umanista e laico che aveva caratterizzato il Rinascimento italiano del secolo XV, dissoltosi tra le fiamme di un conflitto e dall'avvento della Controriforma.