Novembre 1820. Dopo aver doppiato Capo Horn, la baleniera Essex si spinge al largo del Pacifico. D'un tratto, la vedetta annuncia la vista di un branco di balene. Il capitano Pollard fa calare le lance e comincia l'inseguimento. Un gigantesco capodoglio passa al contrattacco e si scaglia contro la baleniera e la nave cola a picco. Per i sopravvissuti al naufragio è l'inizio di una terribile odissea: 78 giorni nelle acque dell'oceano segnati da fame, disidratazione, follia e cannibalismo. Il resoconto di uno degli otto superstiti, Owen Chase, sconvolse il pubblico ottocentesco, tra cui il grande romanziere Herman Melville che ne resterà influenzato nella creazione del suo capolavoro "Moby Dick". Per narrare questa straordinaria e terribile epopea, l'autore non ha utilizzato come fonte solo il diario di Chase, ma ha riportato alla luce altre testimonianze inedite e soprattutto ha dato vita a un'avvincente parabola sul destino umano quando viene messo a confronto con la potenza della natura.