Il romanzo narra la storia di una famiglia di pescatori che vive e lavora ad Aci Trezza, un piccolo paese siciliano nei pressi di Catania. E l'opera di maggior successo di Verga e rappresenta una delle letture più diffuse e consigliate nei programmi scolastici di letteratura italiana. Ha un'impostazione corale e rappresenta personaggi uniti dalla stessa cultura ma divisi dalle loro diverse scelte di vita, soverchiate comunque da un destino tragico ed inevitabile. L'opera fa parte del Ciclo dei Vinti, insieme a "Mastro Don Gesualdo" e a "La duchessa di Leyra", opere che affrontano il tema del progresso visto dal punto di vista degli "sconfitti" della società.